¿Qué es el Thermal Runaway? Por Qué Arde así una Batería de Litio

Los incendios de baterías de litio no se apagan como un fuego normal. Detrás de su violencia está un fenómeno llamado thermal runaway. Entender cómo funciona es clave para elegir la protección adecuada en vehículos eléctricos, almacenamiento (BESS), parkings o industria.

¿Qué es el thermal runaway?

El thermal runaway o fuga térmica es una reacción térmica en cadena: cuando una celda de iones de litio supera una temperatura crítica, las reacciones químicas internas se aceleran y generan más calor del que pueden disipar. Ese calor dispara a la celda vecina, que entra a su vez en fuga térmica, propagándose celda a celda por todo el pack de baterías.

Qué lo provoca

• Abuso térmico: sobrecalentamiento externo (fuego cercano, sol extremo).
• Abuso eléctrico: sobrecarga, sobredescarga o cortocircuito.
• Abuso mecánico: golpes, perforaciones o aplastamiento (p. ej. un accidente).
• Defecto de fabricación: impurezas o microcortocircuitos internos.

Las fases del fenómeno

1. Calentamiento: la celda sube de temperatura por encima de su límite seguro.
2. Venteo de gases (off-gassing): libera gases inflamables y tóxicos antes de que haya llama; es la señal más temprana y la que detectan los sistemas de prevención.
3. Fuga térmica: la reacción se vuelve irreversible; aparece el fuego y la propagación a otras celdas.
4. Propagación y reignición: aunque se sofoque la llama, el calor interno puede reactivar el incendio horas después.

Por qué es tan difícil de apagar

A diferencia de un fuego convencional, el thermal runaway genera su propio oxígeno dentro de la celda, por lo que sofocarlo no basta. Alcanza más de 1.000 °C, emite gases tóxicos e inflamables (como fluoruro de hidrógeno y monóxido de carbono) y tiene un alto riesgo de reignición. Un extintor portátil apaga la llama exterior, pero la reacción interna continúa hasta que la batería se enfría por completo.

Cómo se controla un incendio de batería de litio

La protección eficaz combina tres acciones: aislar, enfriar y detectar a tiempo.

• Contención: mantas ignífugas de sílice clasificadas A1 que aíslan el vehículo o el equipo — el concepto Fire Isolator y las mantas para coches.
• Enfriamiento sostenido: agua nebulizada y aditivos humectantes para bajar la temperatura del pack y evitar la reignición.
• Supresión en el origen: aerosol condensado y, para metales activos, el granulado EXTOVER (clase D).
• Detección temprana: sensores de gases que avisan en la fase de venteo, antes de la llama, claves en BESS y salas de baterías.

¿Por qué la manta debe ser A1 y no de fibra de vidrio? Lo explicamos en la guía Manta ignífuga A1 vs fibra de vidrio.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Qué es exactamente el thermal runaway?

Es una reacción térmica en cadena en una batería de iones de litio: una celda se sobrecalienta, genera más calor del que disipa y propaga la reacción a las celdas vecinas, con fuego, gases tóxicos y riesgo de explosión.

¿A qué temperatura llega?

Puede superar los 1.000 °C de forma sostenida, muy por encima de lo que aguanta una manta de fibra de vidrio convencional.

¿Por qué no lo apaga un extintor normal?

Porque la reacción genera su propio oxígeno dentro de la celda: sofocar la llama exterior no detiene la reacción interna, que se reactiva hasta que la batería se enfría del todo.

¿Cuál es la señal más temprana?

El venteo de gases (off-gassing): la celda libera gases inflamables antes de que haya llama. Los detectores de gases permiten actuar en esa fase, antes del incendio.

¿Cómo se protege frente al thermal runaway?

Combinando contención (mantas de sílice A1), enfriamiento sostenido (agua nebulizada y aditivos), supresión (aerosol, EXTOVER para metales) y detección temprana de gases.

Míralo en acción: ensayo real en AENA

En enero de 2026, en el Aeropuerto de Sevilla (AENA), SDS Stop Fuego tomó el control total de un incendio real sobre un coche 100 % eléctrico, sin reignición. Puedes verlo en este vídeo y leer el detalle en nuestro Caso de Éxito: AENA Sevilla.

Actualización 2026: el fuego de litio ya tiene clase propia (Clase L)

Desde 2026, la norma ISO 3941:2026 (y su equivalente español UNE-EN 2:2026) reconoce una clase de fuego específica para las celdas y baterías de iones de litio: la Clase L. Confirma lo que explica este artículo —la batería en fuga térmica genera su propio oxígeno y la sofocación no basta— y obliga a tratar estos incendios como un riesgo propio, no como un fuego eléctrico o de metales. Para la carga y el almacenamiento en empresa, consulta nuestra guía sobre la Clase L y el almacenamiento seguro de baterías de litio.